Cientistas resolvem mistério sobre cor de coruja caçadora

Voando lenta e silenciosamente pelo céu noturno, as corujas-das-torres são caçadoras noturnas majestosas que capturam com sucesso roedores que se movem pelo solo abaixo. Os cientistas há muito se intrigam com uma característica que aparentemente prejudicaria a ave durante suas caçadas à meia-noite.

A plumagem em sua parte inferior e asas é de um branco reluzente, uma característica incomum que, em teoria, deveria dificultar a aproximação da coruja à sua presa sem ser detectada.

Diferentemente da coruja-das-neves, a coruja-das-torres vive em latitudes onde não neva regularmente. A plumagem paradoxalmente brilhante da coruja-das-torres intrigou o biólogo Juanjo Negro e seus colegas, que pensaram que o fenômeno biológico desafiador merecia uma investigação mais aprofundada.

“Começamos com a sensação intuitiva de que a excepcional brancura da coruja-das-torres é tão chocante que deve implicar alguma vantagem adaptativa”, disse Negro, professor pesquisador da Estação Biológica de Doñana-Conselho Nacional de Pesquisa Espanhol em Sevilha, Espanha, por e-mail.

Pesquisas anteriores de setembro de 2019 haviam sugerido que a coloração branca brilhante era essencialmente uma forma de choque e intimidação, explorando a aversão dos roedores à luz brilhante. Tornando o predador mais visível para a presa roedora, que congela de medo, a brancura das corujas tornava os ratos-do-campo mais fáceis de matar, descobriu o estudo anterior.

A pesquisa mais recente de Negro e sua equipe sugere, em vez disso, que a plumagem branca brilhante da coruja-das-torres é, na verdade, uma forma de camuflagem noturna ou contra iluminação que dá ao caçador um elemento de surpresa.

Penas da coruja-das-torres combinam com a luz da Lua

A parte inferior branca reflexiva da ave efetivamente imita o luar, de acordo com o novo estudo que descreve as descobertas da equipe, publicado na revista PNAS nesta segunda-feira (16).

A plumagem brilhante permite que sua silhueta se misture ao céu noturno e dificulta que ratos ou outros roedores detectem a coruja. “Quando a Lua está visível, o céu tem algum brilho que varia dependendo da direção de observação. Sob essas condições, uma ave escura seria vista por sua presa potencial como uma silhueta negra contra o céu”, disse Negro, autor principal do estudo.

“Mas, se a parte ventral da ave for reflexiva o suficiente, em outras palavras, se for ‘branca’ o suficiente, ela refletiria uma boa parte da Lua.”

De acordo com os cálculos dos pesquisadores, o contraste entre as partes inferiores reflexivas e brancas das corujas-das-torres e grandes áreas do céu noturno iluminado cai abaixo do limiar de detecção da acuidade visual dos roedores, permitindo que as corujas-das-torres se aproximem das presas a poucos metros de distância, de uma ampla gama de direções, sem serem detectadas.

“Esta explicação não foi proposta antes para justificar a brancura das corujas-das-torres”, acrescentou Negro.

Um fenômeno semelhante existe no oceano, onde os peixes frequentemente têm a parte inferior clara para combinar com a água iluminada pelo sol e torná-los menos visíveis aos predadores que pairam nas profundezas abaixo.

No entanto, nem todas as corujas-das-torres têm barrigas brancas; algumas têm plumagem marrom-avermelhada. Negro disse que a pesquisa não investigou o sucesso da caça em relação à cor da plumagem, mas pesquisas anteriores haviam sugerido que corujas-das-torres mais brancas eram caçadoras mais eficientes do que suas contrapartes mais escuras durante a Lua cheia.

Branco brilhante vs. ocultação

O especialista em corujas-das-torres Alexandre Roulin, professor de biologia do departamento de ecologia e evolução da Universidade de Lausanne, que conduziu a pesquisa anterior sugerindo que a coloração branca da espécie chocava e imobilizava sua presa, disse que não estava totalmente convencido pela nova explicação. No entanto, ele disse que não podia ignorá-la.

“Não queremos descartar a hipótese dos autores imediatamente. Na verdade, pode ser complementar à nossa. Talvez a longas distâncias a plumagem branca ajude na camuflagem, enquanto a curta distância, pode servir para tornar a coruja mais visível”, disse ele por e-mail.

Um aspecto-chave que Roulin disse precisar de mais explicação foi o comportamento dos ratos-do-campo sob o luar. “Observamos que os ratos-do-campo permaneciam imóveis por mais tempo quando a coruja que se aproximava era branca em vez de avermelhada. Pesquisas anteriores mostraram que esta imobilização é uma resposta anti-predador”, disse Roulin.

“Com base nisso, podemos argumentar que os roedores reconheceram a coruja branca como um predador, sugerindo que a coruja estava visível, em vez de camuflada”, disse Negro, acrescentando que a capacidade da coruja de voar em completo silêncio, uma característica que a ajuda a se aproximar da presa furtivamente, não condiz com a ideia de que o predador desejaria se tornar mais visível. No entanto, ele concordou que a nova hipótese não refuta totalmente a teoria anterior.

A camuflagem é frequentemente considerada um fenômeno diurno baseado em luz e sombra. Negro afirmou que provavelmente existem outras formas de coloração animal que servem como camuflagem noturna, algo que não foi tão bem estudado quanto as táticas de ocultação diurna.

“A ecologia noturna é um campo emergente, e considerando que metade dos animais do planeta são essencialmente noturnos, as adaptações aos ciclos naturais da Lua são certamente generalizadas”, disse ele.

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