Fóssil mais antigo de animal anterior a dinossauros é encontrado na Espanha

Antes dos dinossauros caminharem pela Terra e dezenas de milhões de anos antes do surgimento dos primeiros mamíferos, parentes distantes desses animais com longos dentes caninos serrilhados eram os carnívoros dominantes em terra.

Chamados de gorgonopsianos, os primeiros animais desta linhagem estiveram por muito tempo ausentes do registro fóssil. Mas a descoberta de um exemplar recentemente identificado — o animal com dentes de sabre mais antigo já encontrado — está preenchendo uma lacuna histórica na trajetória do grupo.

Estes predadores esbeltos são conhecidos principalmente por ossos com menos de 270 milhões de anos, mas acredita-se que o fóssil recentemente descoberto tenha entre 280 e 270 milhões de anos.

Esse gorgonopsiano adiciona um dos primeiros ramos da árvore genealógica dos terapsídeos — a ordem Therapsida inclui não apenas gorgonopsianos, mas também os ancestrais dos mamíferos modernos e outros grupos que hoje estão extintos.

A descoberta é uma notável peça do quebra-cabeça que pode ajudar a esclarecer os primeiros ancestrais do grupo, segundo especialistas.

O que é um gorgonopsiano? Não é um “cão-lagarto”

Os gorgonopsianos desapareceram há cerca de 252 milhões de anos, e sua linhagem morreu com eles. Todos eles tinham dentes caninos semelhantes a adagas, e as espécies variavam muito em tamanho. Alguns eram pequenos como gatos, enquanto outros eram grandes como ursos polares.

O fóssil recém-descrito incluía caninos em forma de faca; partes da mandíbula; algumas vértebras, costelas, ossos da cauda e dedos dos pés; e a maioria dos ossos de um membro traseiro, relataram os pesquisadores na última terça-feira (17) na revista Nature Communications.

O crânio de focinho rombo estava incompleto, mas estima-se que medisse cerca de 18 centímetros de comprimento, e o animal teria a altura de um cão de porte médio e pesava aproximadamente 30 a 40 quilogramas, segundo o coautor do estudo Ken Angielczyk, Curador MacArthur de Paleomamalogia do Museu Field de História Natural de Chicago.

Além de ser quadrúpede e ter uma cauda longa, o gorgonopsiano não se pareceria muito com um cão, disse Angielczyk. Semelhante aos répteis, esses animais não tinham pelos ou orelhas visíveis, explicou.

Mas embora o animal se assemelhasse fisicamente aos lagartos em alguns aspectos, o pesquisador pediu para não chamá-lo de “cão-lagarto”.

“Os lagartos são um tipo de réptil, e os terapsídeos não mamíferos como os gorgonopsianos fazem parte de uma descendência evolutiva completamente diferente, parte da linhagem que inclui os mamíferos”, disse Angielczyk. “Embora os dois grupos compartilhem um ancestral comum que viveu há cerca de 320 milhões de anos, são linhas de descendência separadas.”

Os gorgonopsianos compartilham alguns traços com seus primos mamíferos. Um deles é ter dentes de diferentes formas e tamanhos, “com esses dentes desempenhando diferentes papéis no sistema de alimentação”, disse Angielczyk. “Isso é algo muito comum nos mamíferos hoje.”

Diferentemente dos mamíferos, os gorgonopsianos aparentemente substituíam seus dentes — incluindo seus longos caninos — repetidamente ao longo de sua vida. “Os animais desse grupo hoje, em sua maioria, têm apenas um ciclo de substituição de dentes”, disse Angielczyk.

“Enquanto os gorgonopsianos e outros terapsídeos geralmente eram mais parecidos com um crocodilo atual, onde têm dentes que estão emergindo continuamente.”

O mais antigo de seu gênero

Os paleontólogos descobriram ossos do gorgonopsiano recém-descoberto em Maiorca, uma ilha mediterrânea que faz parte da Espanha, durante expedições em 2019 e 2021, disse o autor sênior do estudo Josep Fortuny, líder do grupo de pesquisa em biomecânica computacional e evolução da história da vida no Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont, na Espanha.

“O mais interessante sobre o espécime específico que descrevemos é sua idade. É certamente o gorgonopsiano mais antigo conhecido” assim como o terapsídeo mais antigo conhecido até hoje, disse Fortuny à CNN por e-mail.

“Existe uma grande lacuna temporal no registro fóssil dos terapsídeos, entre quando se prevê que eles tenham evoluído, com base em nosso conhecimento das relações dos sinapsídeos (um grupo maior de vertebrados que inclui os terapsídeos), e quando eles realmente aparecem no registro fóssil”, disse Fortuny.

Cientistas calcularam anteriormente que os fósseis de terapsídeos deveriam começar a aparecer em rochas com cerca de 300 milhões de anos, “e não os vemos, até agora, até cerca de 270 milhões de anos atrás”, disse Angielczyk.

O novo espécime, que data pelo menos desse período e provavelmente é ainda mais antigo, alinha-se com essa lacuna, ajudando os pesquisadores a esclarecer quando os terapsídeos evoluíram.

A busca pelos primeiros terapsídeos

O ajuste fino da evolução dos terapsídeos durante o início do Período Permiano (299 milhões a 252 milhões de anos atrás) é particularmente importante para traçar a ancestralidade dos mamíferos, disse Roger Benson, Curador Macaulay de Paleobiologia de Dinossauros no Museu Americano de História Natural em Nova York.

“Tudo do início do Permiano na linhagem dos mamíferos está fora deste grupo Therapsida, e todo nosso conhecimento dos terapsídeos vem do Permiano médio e posterior”, disse Benson, que não esteve envolvido na pesquisa. “Mas os paleontólogos há muito suspeitam que havia terapsídeos antes do Permiano médio — só não encontramos seus fósseis ainda. Este fóssil é o candidato mais promissor para um terapsídeo do Permiano inicial até agora.”

A localização da descoberta também foi incomum. Os fósseis de gorgonopsídeos eram anteriormente conhecidos apenas em locais áridos de alta latitude na África do Sul e Rússia, relataram os autores do estudo. Durante o Permiano, Mallorca estava exatamente no meio do supercontinente Pangeia, que existiu de 335 milhões a 200 milhões de anos atrás. Nesta zona equatorial, o que é hoje Mallorca teria experimentado estações muito úmidas e muito secas.

“Uma das coisas que as pessoas têm se perguntado é se talvez eventos importantes na ancestralidade dos mamíferos tenham ocorrido nos trópicos, e estamos perdendo fósseis desses tipos de animais na idade certa para saber sobre isso”, disse Benson. “Essa é uma das implicações intrigantes deste fóssil, é o potencial de que eventos importantes na ancestralidade dos mamíferos ocorreram em latitudes mais baixas em ambientes que não amostramos tanto no registro fóssil.”

Encontrar o gorgonopsiano mais antigo documentado em Mallorca sugere que os primeiros fósseis de terapsídeos ainda estão para ser descobertos em lugares onde os paleontólogos anteriormente não procuraram por eles, disse Angielczyk. “Há muito tempo se pensa que a grande lacuna temporal no registro fóssil dos terapsídeos pode corresponder a uma amostragem geográfica mais ampla”, disse ele.

“O fato de que Mallorca é um novo lugar para encontrar terapsídeos ajuda a apoiar essa ideia de que não estamos necessariamente procurando nos lugares certos para encontrar os primeiros terapsídeos.”

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