Desertor impediu programa de armas nucleares de Taiwan; veja quem é

Em janeiro de 1988, um dos engenheiros nucleares mais experientes de Taiwan desertou para os Estados Unidos após passar informações cruciais sobre um programa ultrassecreto que alteraria o curso da história de Taiwan.

O coronel Chang Hsien-yi foi uma figura importante no projeto de armas nucleares de Taiwan, um segredo bem guardado entre as décadas de 1960 e 1980, enquanto Taipei corria para desenvolver sua primeira bomba nuclear para acompanhar o ritmo da China.

Ele também era um informante da CIA.

Chang expôs o programa nuclear secreto de Taiwan aos Estados Unidos, seu aliado mais próximo, passando informações que acabaram levando os EUA a pressionar Taiwan a encerrar o programa – que especialistas em proliferação dizem estar quase concluído.

Enquanto os críticos dizem que ele traiu sua terra natal e minou a capacidade de Taipei de deter uma possível invasão chinesa, Chang disse à CNN em uma rara entrevista que ainda acredita ter tomado a decisão certa.

“Não há traição alguma”, ele disse à CNN de sua casa em Idaho, onde se estabeleceu com sua família.

“Decidi fornecer informações à CIA porque acho que era bom para o povo de Taiwan”, disse o homem de 81 anos. “Sim, houve uma luta política entre a China e Taiwan, mas desenvolver qualquer tipo de arma mortal era um absurdo para mim.”

A história de Chang tem semelhanças com a de Mordechai Vanunu, o denunciante israelense que expôs o programa nuclear clandestino de seu país para o mundo. Mas enquanto Vanunu tornou público o progresso de seu país, a denúncia de Chang foi feita em segredo e sem qualquer alarde.

Ambições nucleares de Taiwan

Em 1964, apenas 15 anos após o fim da guerra civil chinesa com a vitória comunista, deixando os nacionalistas de Chiang Kai-shek controlando apenas Taiwan, Pequim testou com sucesso uma arma nuclear – perturbando profundamente o governo em Taipei, que temia que um dia ela pudesse ser usada contra a ilha.

Dois anos depois, Chiang lançou um projeto clandestino para estabelecer as bases técnicas para o desenvolvimento de armas nucleares nos próximos sete anos.

O Chungshan Science Research Institute administrou o projeto sob o Ministério da Defesa, e foi lá que Chang começou a trabalhar como capitão do exército um ano depois.

Ele foi escolhido para treinamento nuclear avançado, que envolveria períodos nos EUA. Depois de estudar física e ciência nuclear em Taiwan, ele frequentou o Oak Ridge National Laboratory no Tennessee.

Apesar das declarações oficiais de Taipei de que sua pesquisa nuclear era apenas para fins pacíficos, Chang disse que os alunos enviados aos EUA estavam todos cientes de sua verdadeira missão: aprender habilidades para o desenvolvimento de armas.

“Sabemos precisamente – mesmo que não esteja na declaração escrita — sabemos o que faremos, em que tipo de área devemos nos concentrar”, disse Chang.

“Estávamos meio animados e tentando fazer o trabalho”, acrescentou. “Tudo o que fizemos foi focar na área que nos atribuíram, colocamos todos os nossos esforços para isso, para aprender o máximo possível.”

Enquanto ele estava em Oak Ridge, Chang lembrou, a CIA já tinha interesse nele.

“Em 1969 ou 1970, lembro de ter recebido um telefonema”, disse ele. O interlocutor disse que estava “em uma empresa e eles estavam interessados ​​no negócio de energia nuclear… eles se ofereceram para me levar para almoçar.”

“Naquela época, eu disse que não tinha interesse porque tinha uma tarefa orientada para a missão. Mas eu não sabia que ele era da CIA; só soube disso depois de alguns anos.”

Suspeitas americanas

Em 1977, um ano após obter um PhD em engenharia nuclear pela Universidade do Tennessee em Knoxville, Chang retornou a Taiwan.

Ele foi promovido a tenente-coronel e liderou o desenvolvimento de códigos de computador para simular explosões nucleares no Instituto de Pesquisa de Energia Nuclear (INER), um laboratório nacional que secretamente avançou no desenvolvimento de armas sob pretextos civis.

Os líderes taiwaneses enfrentaram um delicado ato de equilíbrio: os Estados Unidos se opunham fortemente a novos programas de armas nucleares em qualquer lugar do mundo, e Taipei não podia se dar ao luxo de alienar seu aliado mais crucial.

Os EUA há muito tempo confiam na dissuasão nuclear como parte de sua estratégia mais ampla para conter o estoque de ogivas nucleares da China. Mas, sob uma política de não proliferação, eles se opõem a qualquer país que desenvolva armas nucleares recentemente.

Naquela época, Taiwan não era a democracia rica e vibrante que é hoje. Era uma economia em desenvolvimento sob o governo autocrático do Partido Nacionalista Chinês, ou Kuomintang. Esse regime continuou a ter um assento nas Nações Unidas até 1971 e manteve relações diplomáticas formais com os Estados Unidos até 1979.

Para minimizar o risco de suas ambições nucleares serem expostas, a ilha apenas buscou estabelecer secretamente a capacidade de produzir armas nucleares rapidamente a qualquer momento, mas não construir um estoque.

“As histórias de capa de Taiwan eram incrivelmente boas”, disse David Albright, especialista em proliferação nuclear e autor de “Taiwan’s Former Nuclear Weapons Program: Nuclear Weapons On-Demand”.

“Eles sempre enfatizaram que a pesquisa era apenas para fins civis. As autoridades [dos EUA] não sabiam como violar essa história de capa.”

Mas o risco de uma conflagração nuclear através do Estreito pesava sobre Chang. O líder chinês Deng Xiaoping, que assumiu o poder em 1978, alertou que se Taiwan adquirisse armas nucleares, a China responderia com força.

“Acho que eles são bem sérios”, acrescentou Chang. “Eu acreditava nisso.”

“Eu não queria ter nenhum conflito de forma alguma com a China continental”, ele disse. “Usar qualquer tipo de arma química ou nuclear mortal. É um absurdo para mim. Acredito que somos todos chineses e isso não faz sentido.”

Então, quando agentes da CIA abordaram Chang novamente durante uma viagem aos Estados Unidos em 1980, ele concordou em falar.

“Eles disseram: ‘Nós conhecemos você e estamos interessados ​​em você’, e tivemos uma conversa”, disse Chang, acrescentando que os americanos o submeteram a um teste de detector de mentiras “muito completo” para garantir que ele não fosse um agente duplo. Ele auxiliou a CIA com algumas tarefas ad hoc antes de se tornar um informante em 1984.

Pelos próximos quatro anos, um agente da CIA, identificado apenas como “Mark”, se reunia com Chang a cada poucos meses em esconderijos em Taipei, incluindo um condomínio perto do Shilin Night Market, um dos destinos de comida de rua mais famosos da ilha.

Nessas reuniões, a CIA pedia que ele corroborasse a inteligência, compartilhasse informações sobre projetos recentes no INER e tirasse fotos de documentos confidenciais.

“Todas essas conversas eram bem profissionais. Ele pegava um lápis e um caderno para anotar minhas respostas”, disse Chang. “Ele ficava dizendo que eles fariam o melhor para manter a mim e minha família seguros.”

O desastre de Chernobyl em 1986, um acidente nuclear catastrófico na Ucrânia que expôs centenas de milhares de pessoas à radiação prejudicial, solidificou a convicção de Chang de que interromper o programa de armas nucleares de Taiwan era imperativo.

Naquele mesmo ano, Vanunu expôs publicamente detalhes do programa nuclear clandestino de Israel, entregando o que sabia à mídia britânica e causando uma sensação internacional. Mais tarde, ele foi sequestrado por agentes do Mossad, devolvido a Israel e processado, passando anos na prisão.

Um novo capítulo da vida

A vida de Chang – e de sua esposa e três filhos – deu uma guinada dramática em janeiro de 1988, quando a CIA os exfiltrou para os EUA.

Naquela época, o governo do presidente Ronald Reagan havia acumulado evidências suficientes e aproveitado a oportunidade criada pela morte do presidente Chiang Ching-kuo – filho de Chiang Kai-shek – para pressionar seu sucessor reformista Lee Teng-hui a cooperar.

Albright, o especialista e autor, disse que Chang foi o informante mais crucial para armar Washington para encerrar o programa taiwanês.

“Os Estados Unidos estavam em um jogo de gato e rato com Taiwan sobre seu programa nuclear há anos”, disse ele. “Chang realmente garantiu que os EUA tivessem evidências pesadas que Taiwan não pudesse negar… e confrontar diretamente os taiwaneses.”

Nos meses após a partida de Chang, os EUA enviaram especialistas para desmantelar uma usina de separação de plutônio – uma instalação projetada para extrair materiais nucleares para produção de armas.

A equipe também supervisionou a remoção de água pesada, uma substância usada como refrigerante em reatores nucleares, e combustível irradiado, combustível nuclear que pode ser reprocessado para extrair materiais para armas nucleares.

Chang foi declarado uma pessoa procurada em Taiwan. O mandado de prisão expirou em 2000, mas ele nunca retornou à ilha, dizendo à CNN que não tinha certeza de como seria recebido. O gabinete presidencial e o ministério da defesa de Taiwan se recusaram a comentar quando abordados pela CNN.

Herói ou traidor?

Até o momento, a decisão de Chang de trabalhar com a CIA permaneceu controversa em Taiwan, que nos anos seguintes continuou sua enorme expansão industrial e econômica, tornando-se uma democracia plena na década de 1990.

Mas as hostilidades através do estreito persistem. Taipei está sob crescente pressão militar da China, que agora tem o maior exército do mundo e está se tornando mais assertiva em suas reivindicações territoriais sobre Taiwan. O Partido Comunista Chinês prometeu tomar Taiwan à força se necessário, apesar de nunca tê-la controlado.

Pequim supera as forças armadas de Taiwan, gastando cerca de 13 vezes mais em defesa.

Alguns argumentaram que se Taiwan tivesse adquirido armas nucleares com sucesso, isso poderia ter servido como um impedimento definitivo – em paralelo à Ucrânia, onde a Rússia poderia não ter invadido se Kiev tivesse mantido seu arsenal nuclear da era soviética em vez de desistir dele.

Alguns taiwaneses criticaram Chang, dizendo que ele exagerou ao decidir unilateralmente que a ilha estaria melhor sem um impedimento nuclear.

“Acredito que ele seja um traidor”, disse Alexander Huang, professor associado de estudos estratégicos na Universidade Tamkang, porque as armas “seriam vistas como uma ferramenta útil na barganha por um melhor resultado diplomático” com Pequim.

Mas Su Tzu-yun, diretor do Instituto de Defesa Nacional e Pesquisa de Segurança de Taiwan, disse que a falta de uma opção nuclear não afetou excessivamente as capacidades de defesa modernas de Taiwan, porque munição de precisão pode ser usada para atingir objetivos semelhantes aos das armas nucleares táticas.

“O governo taiwanês naquela época pensou que se a China pousasse em Taiwan, poderia usar armas nucleares táticas para eliminar as tropas de desembarque”, disse ele. “Mas na ausência delas, também podemos empregar armas de precisão como mísseis para substituí-las.”

Taiwan compra essas armas dos EUA, que – apesar de encerrar o programa nuclear – continua sendo seu principal parceiro militar, fornecendo munição, treinamento e sistemas de defesa.

Além do armamento, a ilha tem o que alguns consideram um impedimento mais eficaz do que bombas nucleares.

Em 1987 – apenas um ano antes do encerramento do programa nuclear – o empreendedor de tecnologia Morris Chang fundou a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), que agora produz cerca de 90% dos chips semicondutores superavançados do mundo para empresas de tecnologia, incluindo Apple e Nvidia.

O papel integral da ilha na cadeia global de suprimentos de semicondutores, dizem alguns observadores, seria o suficiente para impedir a China de lançar uma invasão, formando o que é apelidado de “Escudo de Silício”.

Albright, que conduziu uma extensa pesquisa sobre o programa taiwanês, também disse que seu sucesso não teria sido benéfico para Taiwan.

“Acho que [isso] teria aumentado o risco militar de um ataque chinês”, disse ele, enquanto Washington também poderia ter respondido “reduzindo seu compromisso de segurança ou limitando a ajuda militar” uma vez que as capacidades de Taiwan fossem conhecidas.

Quanto a Chang Hsien-yi, que se tornou cristão e gostava de jogar golfe fora de um trabalho de meio período em uma empresa de consultoria de segurança nuclear, a decisão que ele tomou quatro décadas atrás foi correta.

“Talvez isso seja bom para o povo taiwanês. Pelo menos [nós] não provocamos a China continental de tal forma a começar uma guerra agressiva contra Taiwan”, disse Chang.

“Eu fiz isso com minha consciência limpa, não há traição – pelo menos não para mim mesmo.”

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