Fósseis de pegadas eternizam momento em que duas espécies humanas se cruzaram

Há mais de 1,5 milhão de anos, duas espécies diferentes de humanos ancestrais se cruzaram à beira de um lago, talvez trocando olhares. Esses precursores do Homo sapiens vagavam em uma paisagem repleta de vida selvagem, incluindo cegonhas-marabu gigantes que mediam 2 metros de altura.

Uma impressionante descoberta de pegadas fossilizadas preservadas na lama macia registrou esse momento extraordinário e inesperado, sugerindo que os dois tipos distintos de hominídeos conseguiam viver como vizinhos compartilhando um habitat, em vez de competidores que se mantinham em seus próprios territórios.

“É surpreendente que você tivesse duas espécies de hominídeos de tamanho similar e corpo grande na mesma paisagem”, disse Kevin Hatala, primeiro autor do estudo sobre as pegadas publicado na revista Science nesta quinta-feira (28).

“Nós os vemos no mesmo ambiente à margem do lago, passando por esta área com diferença de horas ou alguns dias entre si. Eles provavelmente estavam cientes da existência um do outro. Eles se viram e podem ter interagido”, acrescentou Hatala, que é professor associado de biologia na Universidade Chatham em Pittsburgh.

A primeira parte da descoberta ocorreu em julho de 2021 durante uma escavação em Koobi Fora, na margem oriental do Lago Turkana, no Quênia, onde foram encontrados restos esqueléticos de vários parentes humanos ancestrais. Essa escavação revelou uma pegada de hominídeo, junto com várias outras trilhas feitas por grandes aves.

A equipe decidiu reenterrar as trilhas com areia fina até que uma escavação detalhada fosse possível. A escavação ocorreu em 2022, quando Hatala e seus colegas expuseram 23 metros quadrados de sedimento, revelando mais 11 trilhas de hominídeos semelhantes à primeira em uma linha que sugeria terem sido feitas pelo mesmo indivíduo, além de três pegadas isoladas orientadas em direção perpendicular.

Os pesquisadores também encontraram 94 trilhas não humanas pertencentes a aves e animais semelhantes a vacas e cavalos. A maior trilha de ave media 27 centímetros de largura e provavelmente pertencia a um tipo de cegonha gigante conhecida como Leptoptilos.

“Há uma longa trilha com 12 pegadas (de hominídeos). Foi feita em um ritmo de caminhada decente… especialmente considerando que eles estavam andando na lama. Não há um destino claro no final”, disse Hatala.

“É difícil dizer exatamente o que eles estavam fazendo, mas eles caminharam naquela zona perfeita de lama”, disse ele. “Se você pensar na margem de um lago ou uma praia moderna, você tem uma zona estreita onde a lama é perfeita para fazer pegadas. Se você se move muito para um lado, está muito seco, se move muito para o outro lado, está muito molhado. E eles estão caminhando quase em linha reta através da área perfeita para suas pegadas serem feitas, o que é muito sortudo para nós”, explicou.

As três outras pegadas perpendiculares à trilha estavam espalhadas pelo local. Hatala acredita que foram feitas por três indivíduos diferentes, suas outras trilhas talvez apagadas por outros animais que caminhavam pela superfície ao mesmo tempo.

Pegadas preservadas

Hatala e seus colegas não puderam datar diretamente as pegadas. Mas Hatala disse que os fósseis foram encontrados abaixo – e, portanto, eram “ligeiramente mais antigos” – de uma camada de cinzas vulcânicas no mesmo local conhecida como Elomaling’a Tuff, que foi datada de 1,52 milhão de anos atrás, segundo o estudo.

No entanto, os pesquisadores disseram estar confiantes de que as trilhas foram impressas dentro de horas ou alguns dias umas das outras, pois não há rachaduras na superfície das pegadas, o que seria o caso se tivessem sido expostas ao ar e secas sob o sol por um período mais longo. Em vez disso, os cientistas disseram que as impressões foram todas preservadas de maneira similar sob as camadas acumuladas de sedimentos, graças à areia fina e siltosa que gentilmente cobriu as trilhas logo após sua formação.

“Este foi provavelmente um sistema delta, com muita água rasa e de baixa energia nesta área e muita lama agradável”, disse Hatala. O termo hominídeo refere-se a todas as espécies na árvore genealógica humana que surgiram após a separação dos ancestrais dos grandes primatas há 6 a 7 milhões de anos.

Este grupo inclui espécies extintas mais recentemente, como os Neandertais, que desapareceram há 40.000 anos, e o Australopithecus afarensis, representado pelo famoso esqueleto Lucy na Etiópia, que tinha 3,2 milhões de anos. O Homo sapiens, nossa própria espécie, é o único tipo vivo de hominídeo, tornando particularmente tentadora a ideia de encontrar outra espécie da mesma linhagem.

A quem pertenciam as pegadas?

Os pesquisadores encontraram algumas pistas sobre quais grupos de humanos antigos se cruzaram durante este encontro. A equipe concluiu que hominídeos pertencentes à espécie Homo erectus e o Paranthropus boisei, de cérebro menor, fizeram as pegadas. O indivíduo P. boisei fez a longa trilha de pegadas, enquanto o Homo erectus fez as outras três pegadas, sugere o estudo. Os restos esqueléticos de ambas as espécies foram encontrados no local.

No entanto, não era imediatamente óbvio que as pegadas foram feitas por duas espécies diferentes. Hatala, que é especialista em anatomia do pé, determinou que elas refletiam diferentes padrões de marcha, postura e movimento apenas após imagens 3D detalhadas e análise. Através de experimentos no campo e no laboratório, ele comparou as pegadas com as feitas por humanos vivos, incluindo 59 pessoas Daasanach na Etiópia, que tipicamente não usam sapatos, bem como outras impressões fósseis de hominídeos e trilhas feitas por chimpanzés.

Hatala descobriu que a trilha de 12 pegadas foi feita por um indivíduo cujas pegadas não se enquadravam na variação vista no Homo sapiens, diferentemente das três pegadas dispersas, que se aproximavam mais daquelas feitas por humanos vivos.

“O Homo erectus, do pescoço para baixo, se parece muito com os humanos modernos, e dentro deste período, eles são os melhores candidatos a serem nossos ancestrais diretos. Nossa hipótese é que essas pegadas mais humanoides são mais provavelmente do Homo erectus, justamente porque o resto de sua anatomia é tão humana”, disse Hatala.

“O Paranthropus boisei é bem diferente. A maioria dos fósseis que são confiavelmente atribuídos a eles são crânios ou dentes. Eles têm mandíbulas muito grandes, dentes muito grandes e grandes fixações para músculos mastigatórios. Parece que eles se adaptaram a comer um tipo muito diferente de dieta do que o Homo erectus”, disse ele. Hatala explicou que o Boisei provavelmente tinha uma dieta baseada em plantas, enquanto o Homo erectus era mais onívoro.

Hatala e seus colegas revisaram dados fósseis antigos do local e encontraram evidências de que as duas espécies se sobrepuseram no local por um período significativo de tempo — talvez ao longo de 100.000 anos, disse ele.

“É emocionante ver e, para nós, isso implica que a competição direta entre os dois deve ter sido relativamente baixa, que eles devem ter ficado bem um com o outro vivendo na mesma paisagem. Eles não estavam expulsando um ao outro”, disse ele.

“Teria sido uma área arriscada, haveria hipopótamos, crocodilos e outros tipos de animais perigosos que também viviam nessas áreas”, acrescentou Hatala. “Então deve ter havido algum atrativo para ambos irem a essas áreas repetidamente por tanto tempo.”

As pegadas são a primeira prova física de que diferentes espécies de hominídeos se sobrepuseram exatamente no mesmo tempo e espaço, esquivando-se de predadores e encontrando comida na paisagem antiga, segundo o estudo.

O Homo erectus continuou a prosperar por mais 1 milhão de anos. O Paranthropus boisei, no entanto, extinguiu-se dentro dos próximos centenas de milhares de anos. Os cientistas não sabem por quê.

Briana Pobiner, cientista pesquisadora e educadora do Museu do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, disse que foi “impressionante” encontrar pegadas de não apenas uma, mas duas espécies caminhando na mesma área.

“Talvez eles competissem ativamente pelo mesmo alimento, talvez apenas se observassem com cautela através de um terreno gramado. Talvez se ignorassem completamente”, disse Pobiner, que não esteve envolvida na nova pesquisa. Embora seja a primeira vez que pegadas sugerem que hominídeos de duas espécies se encontraram diretamente, evidências genéticas revelaram que os Neandertais se reproduziram com o Homo sapiens e os Denisovanos, um hominídeo pouco compreendido conhecido apenas por alguns poucos fósseis.

A Caverna Denisova na Sibéria foi lar de uma menina que tinha uma mãe Neandertal e um pai Denisovano. Talvez P. boisei e H. erectus “fossem semelhantes o suficiente para que até mesmo se acasalassem ocasionalmente”, disse Pobiner.

“Esta descoberta nos diz que eles viviam no mesmo lugar, ao mesmo tempo, e caminhavam praticamente lado a lado”, disse ela. “É impossível voltar no tempo para realmente observar essas espécies há 1,5 milhão de anos — mas ter as pegadas de ambos na mesma superfície? Isso é o que há de mais próximo.”

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