Pode um vulcão ressuscitar dos mortos? O Uturuncu, um pico elevado na Cordilheira dos Andes Central, é conhecido como um “vulcão zumbi”. Embora não tenha entrado em erupção há mais de 250.000 anos, ainda apresenta sinais de atividade semelhantes aos observados em vulcões ativos, como plumas de gás e terremotos.
Imagens de radar via satélite feitas há mais de duas décadas do Uturuncu — a montanha mais alta do sudoeste da Bolívia — mostraram que forças dentro do vulcão elevaram e depois baixaram uma região próxima ao cume medindo cerca de 150 quilômetros de largura, criando uma forma semelhante a um sombreiro. Cientistas recentemente examinaram mais de perto o Uturuncu para verificar se a deformação contínua e outras atividades eram sinais de que o vulcão adormecido poderia estar despertando.
Combinando dados de satélite com análise de atividade sísmica e modelos computacionais de como as rochas respondem a diferentes pressões, os pesquisadores montaram uma imagem mais clara da “anatomia” interna do Uturuncu e descobriram a causa de sua inquietação. Eles relataram suas descobertas em 28 de abril na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
As erupções vulcânicas geralmente ocorrem quando o magma abaixo de um vulcão surge em bolsões subterrâneos chamados câmaras magmáticas e depois escapa para a superfície através de aberturas e fissuras. As erupções são mais explosivas quando o magma é mais espesso, aprisionando gases até que a pressão aumente e então seja liberada repentinamente, expelindo magma como lava com força.
Mas esse não era o caso sob o Uturuncu, segundo o estudo. Em vez disso, magma, gases e fluidos salinos estavam interagindo em uma rede hidrotermal — um sistema com atividades que não eram totalmente compreendidas — para produzir os ruídos zumbis do vulcão.
Liberando vapor
Sob o Uturuncu, a uma profundidade de cerca de 10 a 20 quilômetros, encontra-se um vasto reservatório de magma chamado Corpo Magmático Altiplano-Puna. Com aproximadamente 200 quilômetros de extensão, é o maior corpo magmático ativo conhecido na crosta terrestre. Estudos anteriores sugeriram a existência de um sistema hidrotermal ativo ligando o reservatório de magma e a cordilheira acima, mas não se sabia como o magma e os fluidos interagiam dentro dessa rede.
Usando sinais de mais de 1.700 eventos sísmicos entre 2009 e 2012, os cientistas produziram imagens de alta resolução da crosta rasa sob o Uturuncu. Eles também registraram mudanças elétricas e gravitacionais subterrâneas e alterações na química das rochas, revelando detalhes nunca antes vistos do sistema de canais sob e dentro do vulcão enquanto circulava fluido aquecido geotermicamente.
Os pesquisadores descobriram que, conforme o corpo magmático aquecia o líquido subterrâneo e liberava gases, o gás e o líquido migravam para cima e se acumulavam em câmaras abaixo da cratera vulcânica. Seu movimento através do Uturuncu desencadeou tremores, liberou vapor e deformou a rocha do vulcão, causando elevação superficial de cerca de 1 centímetro por ano.
A dinâmica interna do Uturuncu não apenas explica sua atividade, mas também sugere que este zumbi não ressuscitará tão cedo, disse o coautor do estudo Dr. Mike Kendall, professor e chefe do departamento de ciências da Terra da Universidade de Oxford.
“Não estamos vendo a sismicidade aumentando progressivamente. Um sinal ruim seria um aumento na sismicidade, e então uma sismicidade que está começando a migrar de grande profundidade para profundidades muito mais rasas — isso geralmente é uma indicação de que o magma está em movimento”, disse Kendall à CNN.
“Não estamos vendo nada disso”, disse ele. “Parece que é apenas o vulcão desgaseificando, liberando vapor e se acalmando, se é que está fazendo algo”.
O uso de múltiplas técnicas foi essencial para destacar a estrutura subterrânea de Uturuncu, segundo o geólogo Benjamin Andrews, diretor do Programa de Vulcanismo Global do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian, em Washington, DC.
Em isolamento, os métodos que investigam atividade sísmica, química e física das rochas “dariam resultados interessantes, mas um tanto ambíguos”, disse Andrews, que não esteve envolvido no estudo. Juntos, esses métodos apontam para um sistema hidrotermal, em vez de magma em movimento, como a causa da atividade do Uturuncu, e fornecem um panorama da interação entre magma, rocha e fluido sob vulcões.
“Esta pesquisa tem importância para a compreensão de vulcões, rochas graníticas, corpos de minério e a formação da crosta continental”, disse Andrews por e-mail. Também é importante reconhecer que alguns vulcões podem ser bastante ativos “mas não necessariamente estar preparados para entrar em erupção”.
Dezenas de zumbis
Ao longo de décadas, o Programa Global de Vulcanismo registrou cerca de 50 vulcões zumbis com mais de 12.000 anos, mas menos de 2,6 milhões de anos. Seus sinais de atividade são “principalmente características geotérmicas como fontes termais e fumarolas (aberturas onde gases quentes escapam)”, disse o coautor do estudo Matthew Pritchard, professor de geofísica da Universidade Cornell em Nova York.
Como o Uturuncu é um dos muitos vulcões zumbis que os cientistas estão monitorando em todo o mundo, as novas descobertas podem ajudar a identificar quais zumbis correm risco de entrar em erupção. Alguns zumbis mostram temperaturas superficiais elevadas e já estão sendo explorados como potenciais fontes de energia geotérmica, bem como por seus depósitos minerais, “mas muitos ainda estão prontos para investigações adicionais”, disse Pritchard à CNN por e-mail.
“Alguns podem estar em um declínio longo e lento, apenas esfriando de períodos anteriores mais quentes. Outros podem eventualmente ter algum aumento na atividade”, disse ele. “Mas ainda não sabemos como diferenciá-los”.
Observar o sistema interno de um vulcão poderia revelar possíveis alvos para aproveitamento de energia geotérmica e acesso a metais essenciais para tecnologias, como cobre, níquel e platina, acrescentou Kendall. E essa combinação de métodos poderia ser útil para analisar qualquer tipo de vulcão — não apenas os zumbis.
“É uma maneira realmente boa de entender melhor a anatomia de um vulcão, em que estágio de desenvolvimento ele está”, disse ele. “Isso é muito importante para avaliação de riscos e perigos.”
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Este conteúdo foi originalmente publicado em “Vulcão zumbi” da Bolívia mostra sinais de atividade e pode acordar no site CNN Brasil.
