Múmia de gato dente-de-sabre é encontrada com pele e pelo intactos na Sibéria

O paleontólogo Jack Tseng, que estuda a anatomia de mamíferos extintos e não estava envolvido na descoberta, ficou “sem palavras” quando considerou “o tesouro de informações que poderia sair dessa descoberta singular”, disse ele à CNN.

“É raro encontrar ossos dessa linhagem em primeiro lugar, muito menos tecido mole associado a ela”, disse Tseng, professor associado do departamento de biologia integrativa da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Não sei se as mentes de outros paleontólogos estão tão espantadas quanto a minha, mas é como se a realidade mudasse agora que vimos isso.”

O filhote foi preservado no permafrost, ou seja, uma camada de solo que permanece congelado o ano todo, perto do Rio Badyarikha, no nordeste de Yakutia, e escavadores yakutianos encontraram a múmia em 2020 enquanto prospectavam presas de mamute sob a supervisão de paleontólogos yakutianos, disse Lopatin à CNN.

A datação por radiocarbono revelou que o filhote tinha pelo menos 35.000 anos e viveu durante a última parte da época do Pleistoceno (cerca de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás).

A preservação dos membros dianteiros do filhote em particular foi extraordinária, escreveram os autores do estudo. Suas patas dianteiras até retiveram garras e as almofadas ovais e carnudas na parte inferior da pata carinhosamente chamadas de “feijões” pelos admiradores de gatos modernos.

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Com a múmia parcial, ossos articulados da pélvis e dos membros posteriores do filhote também foram encontrados presos no gelo. Com base em comparações com a anatomia do filhote de leão e na análise do crescimento dos incisivos do filhote mumificado, os cientistas estimaram que o filhote tinha cerca de 3 semanas quando morreu.

No entanto, a múmia também mostrou que os filhotes de dentes-de-sabre diferem dos filhotes de leão modernos de idade semelhante, segundo Lopatin. Sua pelagem era mais escura, e suas orelhas eram menores do que as dos filhotes de leão; tinha membros anteriores mais longos, uma abertura de boca maior e um pescoço mais maciço. A altura do lábio superior da múmia é mais que o dobro da de um filhote de leão moderno, provavelmente para que seu lábio cobrisse os longos caninos superiores quando eles crescessem.

Sua pata também é mais circular do que a de um filhote de leão; na verdade, seu formato se assemelha mais à pata de um urso, acrescentou Tseng. Os ursos são conhecidos por usar seus poderosos antebraços para cavar árvores e vegetação rasteira em busca de comida; o tamanho e o formato das patas e membros dianteiros do filhote mumificado sugerem que um Homotherium adulto também pode ter contado com seus antebraços, talvez usando-os para imobilizar suas presas, disse ele.

“A ideia sobre os felinos dentes-de-sabre é que eles tinham que ter algum tipo de assistência do resto do corpo — que não é apenas uma técnica de caça de cabeça”, disse Tseng.

“E o antebraço tem sido um dos alvos de pesquisa a se pensar. Eles são amortecedores em seus antebraços em comparação com os grandes felinos modernos de tamanhos semelhantes, porque eles precisam de um antebraço para ajudar a estabilizar suas presas para que o sabre possa ser usado?”, acrescentou.

Até agora, cientistas levantaram hipóteses sobre a anatomia do gato dente-de-sabre escaneando fósseis e modelando digitalmente os músculos dos animais em 3D, mas isso não se compara a ver um desses membros “em carne e osso”, disse Tseng. “Acho que isso faz parecer mais possível que esses dentes-de-sabre usassem seus antebraços.”

E não é apenas a anatomia da múmia Homotherium que a torna tão especial — a descoberta também fornece um vislumbre único da história evolutiva de todo o grupo felino, disse Tseng.

Análises genéticas anteriores do DNA de fósseis de Homotherium mostraram que o gênero se separou de outros felinos antigos há cerca de 18 milhões de anos. O filhote não é apenas o único exemplo mumificado do gênero Homotherium, “ele representa uma parte daquela árvore genealógica dos felinos que remonta quase à origem da família dos felinos”, disse. “Isso aumenta a alucinação desta descoberta.”

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